Descubren la primera evidencia de uso de la imaginación en animales
La posibilidad de transportarse a otros lugares o tiempos con el pensamiento era una capacidad que hasta ahora se creía reservada a los humanos, pero un grupo de científicos detectó que las ratas también poseen imaginación.
Para realizar este hallazgo, investigadores del Centro de Investigación Janelia del Instituto Médico Howard Hughes, en Virginia (Estados Unidos), desarrollaron una especie de "detector de pensamiento" capaz de medir en tiempo real la actividad neuronal de las ratas y traducir su significado, informa este Instituto Médico.
Se trata de un sistema que combina realidad virtual de 360 grados y una interfaz cerebro-máquina para sondear los pensamientos internos de las ratas midiendo la actividad eléctrica de su hipocampo, la región del cerebro donde se almacenan y se generan recuerdos.
Cuando el cerebro está recordando hay una actividad específica en el hipocampo relacionada con esa actividad, pero hasta ahora no se había detectado en animales.
El sistema permitió a los investigadores comprobar cómo, al igual que los humanos, cuando los roedores experimentan lugares y acontecimientos, se activan patrones específicos de actividad neuronal en su hipocampo.
O dicho de otro modo: vieron que una rata puede activar la actividad del hipocampo con tan solo pensar en un lugar sin ir físicamente a él, es decir, imaginándolo.
Como primera fase de sus experimentos, los investigadores crearon una especie de "diccionario de pensamientos" que les permitiera decodificar las señales cerebrales de la rata cuando experimentaba algo.
A continuación llevaron a cabo dos pruebas "bautizadas" con nombres cinematográficos.
En una de ellas, llamada "Jumper" por la película y libro cuyo protagonista tiene la capacidad de teletransportarse, la rata era introducida en el sistema y mientras caminaba por una cinta esférica, sus movimientos se reflejaban en la pantalla de 360 grados. Al llegar a su objetivo era recompensada.
El sistema registra la actividad del hipocampo de la rata, y muestra cómo sus neuronas se activan cuando va por la arena para alcanzar el objetivo.
La conclusión es que el animal utiliza sus pensamientos para llegar a la recompensa pensando primero dónde tiene que ir para conseguirla, un proceso imaginativo que las personas experimentan con regularidad.
En el segundo experimento, denominado "Jedi" por La Guerra de las Galaxias, la rata está fija en un lugar virtual y mueve un objeto hasta un lugar solo con el pensamiento, del mismo modo que alguien sentado puede imaginar levantarse e ir por una taza de café sin haberse movido.
"Algo extraordinario"
Luego, los investigadores cambiaron la ubicación del objetivo, exigiendo al animal que produjera patrones de actividad asociados a la nueva ubicación.
El equipo descubrió que las ratas pueden controlar con precisión y flexibilidad su actividad hipocampal, igual como lo hacen los humanos.
Además, los animales son capaces de mantener esta actividad en el hipocampo durante varios segundos, un tiempo similar al que los humanos tardan en revivir hechos pasados o imaginar nuevos escenarios.
"Imaginar es una de las cosas más extraordinarias que puede hacer el ser humano. Ahora descubrimos que los animales también pueden hacerlo y encontramos una forma de estudiarlo", dijo uno de los investigadores, Albert Lee.