Diego de Almagro: Una estratégica estación que dio vida a la minería
También sus orígenes están ligados al transporte ferroviario, para luego transformarse en una pujante localidad conocida antes como Pueblo Hundido.
La historia de Diego de Almagro tiene raíces profundas, vinculadas con la minería y luego con el transporte ferroviario, teniendo como escenario la estratégica estación que dio vida a la pujante localidad conocida desde sus inicios como Pueblo Hundido.
Esta realidad significó que el 19 de agosto de 1972, bajo el mandato del Presidente de la República Salvador Allende Gossens, fuera convertido en sede de una naciente comuna.
En 1977 el gobierno militar mantuvo esa condición, pero cambió su nombre mediante el decreto ley 1758, aduciendo que existían "razones de índole histórico-cultural que aconsejan rendir un homenaje al adelantado español don Diego de Almagro".
El mencionado cuerpo legal emanado del Ministerio del Interior, firmado por el entonces Subsecretario, General de Brigada (A), Enrique Montero Marx, fue promulgado el 31 de marzo y publicado en el Diario Oficial el 13 de abril.
El breve texto expresa: "La Junta de Gobierno de la República de Chile ha acordado dictar el siguiente
Decreto ley:
Artículo único.- Sustitúyese el nombre del pueblo y de la comuna de 'Pueblo Hundido', de la provincia de Chañaral, de la III Región, por 'Diego de Almagro'.
Regístrese en la Contraloría General de la República, publíquese en el Diario Oficial e insértese en la Recopilación Oficial de dicha Contraloría". Refrendan el documento los integrantes de la Junta, Augusto Pinochet, Gustavo Leigh, César Mendoza, Patricio Carvajal Prado (Comandante en Jefe de la Armada subrogante) y el Ministro del Interior, general César Benavides.
Crónicas de la época aseguran que en realidad la comuna asumiría la denominación de Diego de Almeyda, en reconocimiento de este copiapino que instalado en una caleta de pescadores que llamó Caldera, inició desde este punto en 1824 numerosas expediciones por la costa hacia el norte y dirigidas al valle de Copiapó. Se atribuye a este explorador el descubrimiento de tres vetas de cobre y una de plata en el área que denominó "Las Ánimas", que explotaría luego junto al británico Onofre Bunster
Como necesitaba exportar la producción cuprífera, el 26 de octubre de 1833 fundó el puerto de Chañaral de las Ánimas, importante localidad que hoy es sede comunal. Un incansable cateador que recorrió todo el desierto descubriendo depósitos minerales y bautizando lugares que forman parte de la geografía de esta región atacameña.
En el ámbito anecdótico, antiguos residentes creen que, al parecer, la autoridad militar estimó que el nombre Puelo Hundido deterioraba la imagen de esta localidad minera y ferroviaria, situación que derivó que en adelante se llamaría Diego de Almeyda; pero el error de un funcionario hizo que en el discurso escrito se tachara el nombre y se pusiera el de Diego de Almagro. Así fue leído en el acto oficial y luego ratificado, explicándose que el descubridor ingresó a Chile por esa zona siguiendo el Camino de Inca.
En realidad, Almagro con el resto de sus huestes entró al actual territorio nacional a través del pasaje cordillerano conocido como Come-Caballos o de Barrancas, según asegura Carlos María Sayago (Historia de Copiapó), versión que es ratificada en el último tiempo por historiadores que descartan la versión de Diego Barros Arana (Historia general de Chile: 1884), que lo hizo por San Francisco, repetida luego por connotados autores (Jaime Eyzaguirre, Francisco Antonio Encina y Sergio Villalobos). Este sector cordillerano carece de aguadas.
Origen de un nombre
El origen de la denominación Pueblo Hundido siempre ha llamado la atención del afuerino. Los investigadores Marcos Escobar E. y Gabriel Mánquez V. (Modernidad en el asentamiento Diego de Almagro), se refieren al tema precisando que los antiguos pobladores "percibían al pueblo como hundido entre cerros y quebradas; 'estamos en un hoyo' se decía", añadiendo un aporte del historiador R. Vergara (1886) quien estima como probable la descripción hecha por el Obispo Rafael Valentín Valdivieso luego de uno de sus viajes de evangelización. El prelado describía un lugar llamado Pueblo Hundido "…(pues) se ven árboles cuyas copas se han sepultado y sólo se aparecen las raíces, grietas no bien cerradas y otros vestigios causados por una gran catástrofe de la naturaleza. De aquí derivó la idea de la idea de la existencia de un pueblo que se habría hundido producto de un terremoto".
Nudo ferroviario
Antiguas crónicas también asocian el nacimiento de Pueblo Hundido con la explotación de la mina "Tres Gracias" durante el siglo 17, convirtiéndose en vital para la Compañía del Ferrocarril de Chañaral que operó entre 1872 y 1887; dos años después las operaciones fueron asumidas por el Estado, que a comienzos de siglo 20 la convirtió en el nudo ferroviario más importante del norte del país, al ser terminal del Tren Longitudinal Norte, que partía en La Calera. En 1914 concluyeron los trabajos del Longitudinal Norte ("Longino"), que unió el tendido con Iquique, estimándose que la habilitación definitiva de la estación en Pueblo Hundido para atender el transporte de pasajeros concluyó en 1916.
O.M. Kuchs (Monografia de Ferrocarril de Potrerillos), entrega importantes datos acerca del tendido ferroviario entre el mineral de Potrerillos y Pueblo Hundido, donde éste era asumido por el Ferrocarril del Estado hasta las cercanías de Chañaral, lugar en que arrancaba un ramal hacia la caleta El Barquito.
Este autor recuerda que antes que se construyera este ferrocarril "el material y provisiones para Potrerillos era llevado hasta Pueblo Hundido por los trenes del Estado y desde allí se llevaba en carretas tiradas por seis mulas hasta el mineral. Cada carreta cargaba un término medio de 3.3 toneladas métricas y necesitaban cinco días para hacer el viaje de ida y vuelta." Añadía que para el servicio de pasajeros se dispuso de coches tirados también por seis mulas y el viaje de Pueblo Hundido a Potrerillos demoraba quince horas. Pero como la modalidad de transporte de coches era inadecuado y no daba abasto, la mayor parte de los trabajadores hacía el viaje en las carretas o lo hacían a pie.
En Pueblo Hundido había un edificio de estación construido de adobe y diez casas de camineros y para los encargados del tratamiento del agua, todas del mismo material; además de otras para los carrileros. El pueblo, que fue creciendo con el tiempo, también tuvo un cuartel de Carabineros, bodega, galpón para volandras, estanque para petróleo y línea telegráfica hacia la costa e interior.
En 1924 Luis Riso Patrón (Diccionario Geográfico de Chile) describe a la actual Diego de Almagro como un caserío que "cuenta con servicio de correos i estación de ferrocarril i se encuentra en el cauce de la quebrada de El Salado, a 790 metros de altitud; está rodeada de un pequeño huerto i alfalfal regado con el agua salobre que brota al pue de una barranca, en medio de un extenso llano de arena y greda, la que se recoge por largos fosos de un par de metros de hondura y se utilizaba también en un establecimiento metalúrgico".
Hoy el antiguo Pueblo Hundido, convertido en sede de la comuna Diego de Almagro, es el símbolo vivo del valor del atacameño que supo unir, desde un comienzo, dos factores de progreso: la minería y el transporte ferroviario.