Javiera Sánchez
El objetivo de lograr la carbono neutralidad ha significado que las diversas industrias comiencen a transformar sus procesos, privilegiando aquellas energías con menores emisiones y más amigables con el entorno y el medioambiente.
En esa línea, uno de los rubros que ha incrementado su demanda y va al alza es la electromovilidad, cuyas baterías de desarrollan con litio y para ello, Chile cumple un papel fundamental al ser uno de los países con las mayores reservas del mineral en el mundo.
En especial la Región de Atacama, que concentra el 90% del litio del país, principalmente en el Salar de Maricunga, pero también en otros salares, cuencas salinas y acuíferos subterráneos, como lo son Laguna Verde y Francisco Basir.
Es precisamente en esos dos lugares de la región donde está actualmente trabajando la empresa CleanTech Lithium desde el año 2021, en el proceso de extracción investigativa. Compañía inglesa que llegó al país con el objetivo de convertirse en el proveedor de litio más ecológico para el mercado de baterías de vehículos eléctricos, ya que utilizan un proceso de extracción directa del litio.
En ese sentido, Sabine Macaya, gerente de operaciones de Clean Tech Lithium, explicó que "la idea es hacer una cadena de suministro para los vehículos eléctricos y que sea ecológica completa, como los vehículos eléctricos lo piden. Y la extracción directa permite no agotar los acuíferos de los cuales se extrae el litio, como el caso de las piscinas de evaporación, sino que se extrae el litio y se reinyecta el 95% de la salmuera, se vuelve reinyectada al acuífero. Entonces no se agota el acuífero, sino que solamente se extrae el litio y se mantiene el acuífero en sus volúmenes iniciales".
Al mismo tiempo, la hidrogeóloga senior de la compañía, Teresa Rentero, destacó que se trataba de una cuenca cerrada y a gran altura, por lo que no afectaba a las comunidades, con quienes ya han tenido acercamiento, explicado el proyecto y la forma en que extraen el mineral.
"Nosotros hacemos sondajes, extraemos esa salmuera de profundidad, que es donde está la mayor concentración de litio, la pasamos por una planta de tratamiento con método de resina físico, donde absorben el litio, y la salmuera sigue corriendo. Y esa salmuera, sin litio, se vuelve a reinyectar en el mismo acuífero donde ha sido sacada".
Rodrigo Rivas, gerente de procesos en Clean Tech Lithium, manifestó que la vida útil del proyecto en Laguna Verde era de 30 años y que "este es el primer proyecto en Chile de extracción directa de litio. Como saben, el litio en Chile lo extrae SQM y Albermarle a través de pozas de evaporación. CleanTech somos los que estamos más avanzados en esta nueva tecnología, en la cual nos evitamos todo lo que es la poza de evaporación y vamos por un proceso que para extraerlo, ya no se hace en un año como en las pozas de evaporación, sino que se hacen horas. Lo que se demora en pasar la salmuera a través de las columnas de absorción toma horas. Entonces podemos tener todo ese proceso que en la otra empresa se hace meses, nosotros lo hacemos en horas".
Una estrategia menos invasiva con el medioambiente, que no requiere de grandes extensiones de terreno para el proceso y busca la carbono neutralidad, con el objetivo de lograr extracciones sustentables.
"El mercado europeo tiene unas regulaciones que a partir del año 2026 va a buscar proveedores carbonos neutrales de carbonato de litio para los vehículos eléctricos. Entonces el primer proveedor mundial es Australia, que tiene litio de roca que es muy contaminante, no es carbono neutral. Después viene el litio de piscina de evaporación que tiene Chile y Argentina, que es menos carbono neutral, y después el litio proveniente del proceso de extracción directa que sí es carbono neutral que nosotros tenemos. Entonces estamos apostando hacia allá, nuestros proyectos buscan satisfacer esa demanda y seríamos los únicos actualmente posibilitados como proveedores de la Unión Europea", resaltó Macaya.
