Javiera Sánchez
Chile posee el 40% de las reservas de litio del mundo y el Salar de Atacama concentra el 90% del mineral de todo el país, por lo que la Estrategia Nacional del Litio y Salares que platea el Presidente Boric va a tener un impacto en la región.
En ese sentido, el doctor en física y asesor del Ministerio de Minería, Gonzalo Gutiérrez, se refirió a la importancia de la estrategia, el funcionamiento y todo lo relacionado con el mineral.
¿Cómo viene la Estrategia a cambiar la figura del litio en Chile?
"La idea de la Estrategia Nacional del Litio es una serie de medidas y acciones para dinamizar la industria del litio. La pregunta es la que se hizo la Presidenta Bachelet en su segundo período, cuando convocó a una comisión nacional del litio para que estableciera la sugerencia de políticas públicas y es cómo poder aprovechar el litio en beneficio del conjunto del país, esto porque el litio de un tiempo esta parte ha sido un elemento energético fundamental que ha subido su precio, ha subido su demanda. Eso porque es clave en la formación y en la construcción de baterías de litio para almacenar energía eléctrica.
Y por lo tanto la pregunta es, cómo podemos dinamizar esa industria del litio con respeto al medio ambiente, o sea, con el mínimo impacto al medio ambiente y con pleno respeto a las comunidades y participación de estas comunidades".
¿Y cómo se podrán realizar las extracciones con la estrategia, donde uno de sus pilares importantes es la colaboración público-privada?
"Exacto, sí, correcto. Se puede realizar la extracción de la siguiente manera. Si uno ve dónde está el litio en Chile, los yacimientos están en los salares. Entonces hay que mirar cómo dinamizar y cómo hacer la exploración y explotación de esos salares. Y la estrategia da una solución y un camino para eso. En el Salar de Atacama, la estrategia plantea que el Estado se involucre a través de la empresa Codelco, porque los contratos que hay allí terminan el año 2030, entonces el Presidente le encargó a Codelco que negocie y converse con las empresas que explotan hoy día el Salar de Atacama para ver cómo el Estado se involucra lo antes posible, o sea, a partir del año 2024, en la explotación de litio del Salar de Atacama, sin esperar al 2030. Porque el 2030 de seguro ya entra también el Estado. Esto es una parte de la estrategia y eso lo está llevando a cabo Codelco y así lo ha dicho su presidente Máximo Pacheco.
Para el resto de los salares, lo que se dijo es lo siguiente. Primero que se va a crear una red de salares protegidos, el 30% del área de los salares va a estar protegida sin explotación minera. Esto, porque los salares son ecosistemas frágiles, donde hay biodiversidad, flora, faunas, comunidades, etcétera. Del resto de los salares fuera de ese 30%, la estrategia establece lo siguiente, en un grupo de salares donde ya empresas del Estado, Codelco o Enami, tienen operaciones, ellos van a poder continuar con sus proyectos, y si gustan asociarse con privados para desarrollar esos proyectos.
En los salares donde no están estos proyectos de empresas privadas se van a establecer un régimen de licitación para exploración a empresas privadas. Y en la etapa de explotación todas las faenas van a ser en conjunto con una alianza público privada. O sea, estas empresas privadas tendrán que aliarse con una empresa pública para explotarlo".
¿Cómo se va a asegurar que esta exploración y explotación se realice de manera sustentable para que no suceda, lo que pasó con el salitre y al mismo tiempo para que haya menor impacto con el entorno, el medioambiente, comunidad?
"Es ese es un gran punto del cual también la estrategia se hace cargo. En primer lugar, lo que se ha pedido es que en estos salares que son mucho más chicos, un décimo de la superficie del Salar de Atacama, no puede haber explotaciones con pozas de evaporación, porque eso es muy intensivo en el gasto de agua y de evaporación. Entonces, tendrán que buscar esos proyectos nuevas formas de explotación del litio más amigables con el medioambiente.
Se van a exigir estándares medio ambientales más altos, por medio de, ya sea de las resoluciones de calificación ambiental o por exigencias que se pongan en los contratos especiales de operación".
¿Cuál es el impacto económico que va a tener la estrategia y los beneficios que va a traer a nivel tributario"
"Bueno, se supone que el dinamizar esta industria, traería beneficios en varios aspectos. Uno es en las rentas del litio. Precisamente, el año pasado que se obtuvieron grandes rentas por el Estado es por un buen contrato que hizo Corfo con las empresas que hoy lo extraen, que son divisas para el Estado. Pero no solo eso, en la estrategia de litio se plantea no solo vender el litio como carbonato litio, sino que incorporarlo en la cadena de valor de las baterías y entonces ver la posibilidad de hacer aquí los primeros elementos, elementos catódicos, anódicos, elementos de electrolito.
Avanzar en la otra cadena de valor, lo que implica crear puestos de trabajo y a científicos chilenos conocer la tecnología de las baterías de primera mano. Teniendo litio se pueden hacer acuerdos estratégicos con grandes empresas del mundo y decirles, 'mire, yo le proveo litio a largo plazo, a precios preferenciales tal vez treinta años pero usted se instala aquí en Chile para hacer los primeros elementos de batería'.
Para ello se requiere de profesionales y especialistas ¿cómo se va a avanzar para formarlos?
"Ese es un desafío que hay. Una vez que se instalen estas empresas tenemos que tener la gente preparada que le saque provecho a eso, y por lo tanto, tendrán que haber programas con las universidades que tengan coherencia con eso, programas con las escuelas industriales, con los centros formación técnicos. Por ahora estamos creando una red de investigadores y se va a crear un Instituto de Litio y Salares, que es parte de la estrategia".
¿Se ha conversado para implementar esos programas en la UDA?
"Nosotros tuvimos como ministerio conversaciones con el rector anterior y con el nuevo rector. El Ministerio de Minería firmó un acuerdo estratégico en agosto del año pasado con el consorcio de universidades estatales, para poder precisamente ser estos desarrollos y poder ver más específicamente cómo pueden las universidades participar en la formación, también tiene tarea los CDT y los centros de enseñanza media".
¿Cuáles son los potenciales usos que tiene el litio?
"Es un mineral bastante versátil, sus usos tradicionales era en cerámicos, vidrios, porque mejora las propiedades mecánicas, también usos en la salud mental. Pero los usos emergentes son, además de las baterías recargables, en aleaciones de aluminio litio, que son muy livianas, pero con propiedades mecánicas parecidas al acero, se puede usar para las construcciones de aviones, barcos y se ahorra mucha energía, porque son livianos. El otro uso emergente es como combustible de la fusión nuclear".