Redacción/Efe

Junto con la permanente interrogante acerca de si hay vida fuera de la Tierra, una de las preguntas elementales de la astronomía es si existen otros lugares en el universo aptos para la vida humana. Y las respuestas están cada vez más cerca.

Un equipo de científicos europeos encontró nuevos datos que sugieren que sí hay planetas habitables, con capacidad para proteger y mantener la vida, y se encuentran fuera del sistema solar.

Se trata de una investigación realizada por astrónomos del Centro de Astrobiología de Madrid, el Instituto de Astrofísica de Canarias, e investigadores de las universidades de Oporto (Portugal), Génova (Italia) y del Observatorio Astronómico de Turín.

A través de observaciones realizadas en el Very Large Telescope (VLT) que el Observatorio Europeo Austral (ESO) tiene en el desierto de Atacama, encontraron nueva evidencia sobre las características de un conjunto de planetas que orbitan alrededor de una estrella "cercana" llamada L 98-59. Esa estrella se ubica a 35 años luz de la Tierra.

LO Más DESTACADO

Entre los hallazgos, publicados en la revista Astronomy and Astrophysics, destacan tres: un planeta que tendría la mitad de la masa de Venus y que sería por lo tanto el más pequeño que se ha medido jamás; un mundo oceánico; y un posible planeta en una zona "habitable", ya que se encuentra a una distancia de la estrella en la que sería posible la vida.

"El planeta que hay en esa zona habitable puede tener una atmósfera que podría proteger y mantener la vida", explicó María Rosa Zapatero Osorio, astrónoma del Centro de Astrobiología de Madrid y una de las autoras principales del estudio.

Según la investigación, algunos de los planetas cercanos a L 98-59 son rocosos, como la Tierra o como Venus, y están lo suficientemente cerca de dicha estrella como para estar calientes.

Gracias al telescopio VLT, los científicos han comprobado que al menos tres de ellos pueden contener agua en sus interiores o en sus atmósferas; dos de ellos -los más cercanos a la estrella- son probablemente secos, aunque podrían tener pequeñas cantidades de agua, y que la masa de un tercer planeta puede ser en un 30% agua, lo que lo convertiría en un "mundo oceánico".

Planetas ocultos

El equipo del ESO detectó además otros dos planetas ocultos que no se habían visto antes en ese sistema planetario, y entre ellos uno que se encuentra a una distancia de la estrella que haría posible la existencia de agua líquida en la superficie.

El Observatorio Europeo Austral, la principal organización astronómica intergubernamental de Europa, aseguró que los resultados obtenidos ahora suponen un paso muy importante en la búsqueda de vida en planetas del tamaño de la Tierra fuera del Sistema Solar.

La detección de posibles indicios de vida pasada o presente -lo que en astronomía se denomina "biofirmas"- en un exoplaneta depende de la capacidad de estudiar su atmósfera, pero los telescopios actuales aún no son lo suficientemente grandes como para lograr la resolución necesaria y obtener información de planetas tan lejanos.

Pero para continuar escudriñando el espacio, y en concreto este sistema planetario, los astrónomos tienen puesto el foco en el próximo Telescopio Espacial James Webb que construye la NASA y en el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) que el ESO está construyendo en Chile (ver recuadro).

"Este sistema anuncia lo que está por venir", ha señalado Olivier Demangeon, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de la Universidad de Oporto (Portugal).

"Nosotros, como sociedad, hemos estado persiguiendo planetas terrestres desde el nacimiento de la astronomía y ahora, finalmente, nos estamos acercando cada vez más a la detección de un planeta terrestre, en la zona habitable de su estrella, cuya atmósfera podríamos estudiar", manifestó el investigador en una nota difundida por el ESO.

3 de los planetas detectados, al menos, podrían contener agua en sus interiores o en sus atmósferas.

L 98-59 es el nombre de la estrella alrededor de la cual giran los nuevos planetas observados. Está a 35 años luz de la Tierra.

Una decidida acción para proteger el medioambiente implementó el gobierno de Tailandia, aun cuando supone imponer límites en una actividad económica de gran relevancia para la economía de esa nación, como es el turismo.

Las autoridades del país, uno de los más visitados del mundo por sus espectaculares playas tropicales, prohibió el uso de cremas de protección solar que contengan alguno de los cuatro químicos identificados como dañinos para el crecimiento de los corales.

El Departamento de Parques Marítimos comenzó a aplicar la medida el pasado miércoles, con el objetivo de proteger la conservación de sus costas frente a los productos que "deterioran los arrecifes de coral, destruyen las larvas, obstruyen su sistema reproductivo y provocan el blanqueamiento de los corales".

En reiteradas ocasiones durante los últimos años, distintos expertos ecologistas y ambientalistas habían expresado su preocupación por el daño causado en los corales por el turismo masivo y algunas de las lociones más usadas por los visitantes.

Según la citada orden gubernamental, no se podrán usar protectores solares que contengan entre sus componentes oxibenzona, octinoxato, 4-metilbencilideno alcanfor o butilparabeno.

Las autoridades tailandesas aseguraron que quien incumpla esta prohibición tendrá que afrontar una multa de hasta 100.000 bat (3.000 dólares o 2.500 euros).

Déjelo en la entrada

Según explicó a la agencia Efe el director general de Parques Nacionales Marítimos, Jaturathep Kowinthawong, la norma prohíbe específicamente llevar estas cremas y usarlas dentro de los parques naturales marítimos, por lo que se ofrecerá a los turistas dejarlas en la entrada.

En este sentido, el responsable de la conservación de los parques pidió la colaboración de los turistas para que no usen los protectores solares especificados antes de visitar las playas protegidas.

Esta medida es similar a las aplicadas en la pequeña nación insular de Palau, en la Micronesia, o el estado estadounidense de Hawái.

Antes del cierre de las fronteras internacionales por la pandemia del covid-19, Tailandia proyectaba alcanzar los 40 millones de turistas al año, una cantidad de visitantes enorme, que mantenía a flote al lucrativo sector del turismo, en muchas ocasiones a costa de la conservación del medio ambiente.

Un ejemplo de ello es lo ocurrido en 2018, cuando las autoridades tailandesas decidieron cerrar de manera indefinida la bahía de Maya, popular a raíz de la película "La playa" protagonizada por Leonardo DiCaprio, tras detectar profundos daños en los arrecifes coralinos de dicha zona.

40 millones de visitantes al año proyectaba tener Tailandia antes de la pandemia. Maya Beach, una de las playas más popuplares, tuvo que cerrar en 2018.