F. Arbulú / Agencias

El nombre de Little Richard está indudablemente ligado a la historia musical. No por nada, el músico nacido en Georgia es considerado junto con Chuck Berry y Jerry Lee Lewis como un padre del rock.

De allí que ayer la tristeza se haya instalado entre sus seguidores y el público en general al saberse la noticia que el autoproclamado "arquitecto del rock 'n' roll" murió ayer a los 87 años, según dijo a la revista "Rolling Stone" su hijo, Danny Penniman, quien no develó el motivo del fallecimiento.

El bajista del músico, Charles Glenn, dijo al sitio TMZ que éste llevaba dos meses enfermo y murió en su casa de Tennessee, junto a su hermano, su hermana y su hijo. Añadió que habló con Richard el 27 de marzo y éste le pidió que le visitara, pero no pudo hacerlo por la pandemia.

Aunque lo cierto es que llevaba años con varios problemas de salud -había sufrido un ataque al corazón, sufría una fuerte ciática y problemas degenerativos en la cadera-, fue un cáncer el que finalmente se lo llevó, según confirmó el reverendo Bill Minson, un amigo cercano del artista, a AFP; aunque a AP dijo que la familia no quería que se divulgara la causa.

El gran hacedor

Little Richard, cuyo nombre real era Richard Wayne Penniman, nació en Macon (Georgia) el 5 de diciembre de 1932. Una cantante de gospel descubrió su talento para el canto en 1947, y poco después comenzó su carrera profesional.

Su padre vendía alcohol ilegal y era propietario de una taberna, donde recibió un disparo que le causó la muerte al inicio de la carrera de Little Richard. En su biografía autorizada de 1984, el músico habló sobre la conflictiva relación con su progenitor, que lo menospreciaba por su carácter afeminado, un rasgo que Richard exhibió desde niño.

En el texto recordó que su progenitor le dijo una vez: "Mi padre tuvo siete hijos y yo quería siete hijos. Tú lo arruinaste, porque sólo eres medio hijo". "Y después me pegaba, pero no había nada que yo pudiera hacer, yo era de esa manera", añadió.

A pesar de su dura niñez, Little Richard brilló en los escenarios. Fue uno de los primeros artistas afroamericanos de EE.UU. que supo combinar con éxito la música góspel y el "rythm and blues" (R&B), ambos genuinamente negros, con los sonidos "pop" del mercado blanco. El resultado fue un tipo de música nuevo con más energía, en la que el músico golpeaba el piano con fuerza mientras los gritos de su voz ronca daban forma a la melodía.

El historiador de la música Richie Unterberger comentó a "The New York Times" que Little Richard jugó un papel crucial a la hora de "elevar el voltaje" del R&B para situarlo a la misma potencia del rock and roll.

En los '50 conquistó al público con el tema "Tutti Frutti" (1956), al que le siguieron una lista de éxitos como "Long Tall Sally Rip It Up", "Lucille" y "Good Golly Miss Molly". "Creo que mi legado debe ser exactamente ése, cuando empecé en el show bussines no existía nada parecido al rock 'n' roll. Cuando lancé 'Tutti Frutti' es cuando el rock empezó a golpear", aseguró en una entrevista de 2013, cuando anunció su retirada de los escenarios.

Su música emocionó a negros y blancos por igual en una época en que partes de Estados Unidos seguían bajo una estricta segregación. Muchos artistas blancos, como Pat Boone, hicieron versiones de sus temas, aunque con un tono mucho más suave y "seguro" para el público pop.

"Siempre he pensado que el rock 'n' roll juntó a las razas", dijo Richard en una entrevista. Afirmación en la que había mucho de verdad, pues fue el primer artista afroamericano que sonó en las radios comerciales de EE.UU. y se enorgullecía de juntar en sus conciertos a blancos y negros, lo que violaba las leyes del sur del país, de acuerdo con la biografía del artista "The Life and Times of Little Richard" de Charles White.

"Aunque yo era negro, a la gente no le importaba. Eso me hacía sentir bien", decía, aunque de alguna manera sentía el menosprecio. Durante su paso por Gijón en 2005, Little Richard dijo en una entrevista que "fuimos nosotros, la gente negra, los que creamos el rock and roll. Elvis era increíble, pero él no fue un creador. No quiero decir con eso que fuera peor, pero los auténticos creadores del rock and roll fueron negros. Ahora está pasando lo mismo con Eminem y el rap, que es otro estilo creado también por los negros".

Con más de 30 millones de discos vendidos en todo el mundo, su influencia se extendió a artistas tan importantes como Mick Jagger, Paul McCartney, James Brown, Otis Redding, Buddy Holly, David Bowie, Quincy Jones y Rod Stewart, algunos de los cuales han imitado su forma de cantar.

Una vez Jimi Hendrix, que tocó con Richard a mediados de los '60, reconoció que quería que su guitarra sonara como la voz del cantante; mientras que McCartney llegó a describir la voz de su ídolo como "algo salvaje, ronco y gritón, como una experiencia extracorporal".

"¿Little Richard?, eso es rock 'n' roll", dijo Neil Young, quien escuchó los riffs de Richard en la radio en Canadá, al biógrafo Jimmy McDonough. "Little Richard era increíble en todos los discos".

Rompiendo esquemas

Otro aspecto que se le atribuye a Little Richard es haber dotado al rock and roll de escándalo y extravagancia. Llamaban la atención sus coloridas camisas, el estilo de su pelo con un copete de 15 cm de alto, o su bigote, finito como el trazo de un lápiz. Desde el principio, rompió con la imagen de "macho" que dominaba la escena.

Su vida privada, desde las orgías bisexuales durante sus giras hasta su homosexualidad, también aportó controversias a su carrera e impregnó de decadencia al rock, mucho antes de los excesos de los '60.

Años después, en varias ocasiones, Little Richard bromearía diciendo que, si bien Elvis Presley era el "rey" del rock and roll, él era la "reina".

Durante años se describió a sí mismo como gay, bisexual y omnisexual, al mismo tiempo que reconoció que había explorado el voyerismo. Tuvo una relación complicada con la stripper Lee Angel y, luego, estuvo casado brevemente con Ernestine Campbell.

Su vida también estuvo marcada por problemas de abusos de drogas y una relación muy fuerte con la religión, que le llevó en varias ocasiones a retirarse temporalmente del mundo de la música.

Sus últimos trabajos de estudio fueron "Shake It All About" y "Little Richard Meets Masayoshi Takanaka", ambos en 1992.

El adiós

Tras conocerse su deceso, las muestras de pesar no se hicieron esperar. Jerry Lee Lewis ocupó su cuenta de Facebook para pedir orar por la familia de "mi amigo de toda la vida y compañero Rocker Little Richard. ¡Vivirá siempre en mi corazón con su increíble talento y su amistad! Era único y lo extrañaré mucho".

Mick Jagger, a través de la misma red social, sostuvo que el músico fue "la mayor inspiración de mis primeros años de adolescencia"; y recordó que "cuando estábamos de gira con él veía sus movimientos cada noche y aprendía cómo entretener e involucrar al público, y siempre era tan generoso con los consejos para mí. Contribuyó tanto a la música popular que te extrañaré Richard".

"Él era realmente uno de los cantantes de rock and roll verdaderamente grandes y uno de los pioneros del rock and roll. Se le echará de menos", dijo por su parte Cindy Lauper.

También mostraron su pesar Ringo Starr, Spike Lee, Carol King y Billy Idol, por nombrar algunos.

"Pido orar por la familia de mi amigo de toda la vida y compañero rocker Little Richard. ¡Vivirá siempre en mi corazón con su increíble talento y su amistad! Era único y lo extrañaré mucho".

Jerry Lee Lewis, Músico

"Me entristece tanto escuchar sobre la muerte de Little Richard, que fue la mayor inspiración de mis primeros años de adolescencia y su música todavía tiene la misma energía eléctrica cruda cuando la tocas ahora como cuando se grabó por primera vez".

Mick Jagger, Músico