Redacción

Un grupo de científicos construyó un árbol genealógico con 2,3 millones de especies conocidas de animales, plantas, hongos y microbios, lo que permite por primera vez rastrear la ascendencia y parentesco de todas las especies hasta el origen de la vida, hace 3.500 millones de años.

El "Open Tree of Life" (Libro Abierto de la Vida) abarca desde las arqueobacterias (Archaea) hasta el Homo sapiens y está disponible y de libre acceso en internet.

Los autores recalcaron la importancia de entender mejor las relaciones de parentesco entre las especies para desarrollar nuevos medicamentos, aumentar el rendimiento agrícola o rastrear el origen y propagación de enfermedades como el sida, el ébola o la gripe.

Este árbol genealógico gigante es el resultado de décadas de trabajo con datos de numerosos estudios anteriores que solo reproducían una rama.

El equipo de la Universidad de Michigan dirigido por Cody Hinchliff y Stephen Smith reunió ahora por primera vez los datos disponibles y presentó el resultado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) de Estados Unidos.

"Se trata del primer intento serio de unir todos los puntos en un todo. Tómenlo como la versión 1.0", señaló Karen Cranston, de la Universidad Duke de Durham y creadora del proyecto, citada por DPA.

El árbol genealógico no muestra sólo lo que se sabe sobre los parentescos entre las especies, sino que también deja al descubierto los numerosos vacíos de conocimiento.

"Esto es solo el principio", afirmó Smith. "Esperamos que nuestra publicación anime a otros investigadores a añadir sus propios resultados". Uno de los principales problemas del trabajo fue precisamente que muchos de los estudios y datos no estaban disponibles en formato digital.

Smith y sus colegas no aspiran a completar el árbol de la vida, ya que solo un pequeño porcentaje de los muchos millones de especies que viven en la Tierra están registrados en las bases de datos de científicas.

"Hace 25 años se consideraba imposible elaborar un árbol genealógico tan amplio", dijo el coautor Douglas Soltis, de la Universidad de Florida. "El árbol es un importante punto de partida para otros investigadores, que podrán perfeccionarlo y mejorarlo en las próximas décadas", agregó.