La Organización Telescopio Gigante Magallanes (GMTO) anunció que sus 11 socios internacionales comprometieron los fondos por un monto superior a los US $ 500 millones para iniciar la construcción del primero de una nueva generación de telescopios extremadamente grandes. Una vez levantado, el Telescopio Gigante Magallanes (GMT) será el telescopio óptico más grande del mundo y se ubicará en Atacama.

El GMT será construido en el Observatorio Las Campanas de la Institución Carnegie para la Ciencia en la zona de aire seco y cielos transparentes del Desierto de Atacama de Chile. Estará albergado en una cúpula de 22 pisos de altura y pretende descubrir planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas, además de las pequeñas distorsiones ocasionadas por los agujeros negros en la luz proveniente de estrellas y galaxias distantes. Este telescopio revelará los objetos más débiles que se han visto en el espacio, incluyendo galaxias sumamente distantes y antiguas, cuya luz ha estado viajando hacia la Tierra desde poco después del Big Bang, hace 13,8 mil millones años.

Los siete espejos del GMT abarcan 25 metros de diámetro y captarán más de seis veces la cantidad de luz que los más grandes telescopios ópticos actuales, produciendo imágenes hasta 10 veces más nítidas que las del telescopio espacial Hubble. El GMT permitirá que los astrónomos observen el espacio con mayor profundidad y se remonten aún más atrás en el tiempo que antes. Se espera que el telescopio vea su primera luz en el año 2021 y que esté en pleno funcionamiento en el año 2024.

"El GMT dará inicio a una nueva era en astronomía. Revelará los primeros objetos que emiten luz en el universo, explorará los misterios de la energía y la materia oscuras e identificará planetas potencialmente habitables en el vecindario galáctico de la Tierra", señaló Wendy Freedman, presidenta del Directorio de la Organización Telescopio Gigante Magallanes (GMTO) y profesora de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Chicago.

Edward Moses, presidente de GMTO señaló que "el GMT es una instancia de colaboración científica a escala mundial que cuenta con socios institucionales en Australia, Brasil, Corea, Estados Unidos y en Chile, el país anfitrión. La aprobación de la construcción significa que se comenzará a trabajar en la estructura central del telescopio y los instrumentos científicos que forman el núcleo de este proyecto de USD $1.000.000.000. Los primeros preparativos para la construcción incluyen trabajos en terreno en la cima del cerro Las Campanas en el norte de Chile y la fabricación inicial de los siete enormes segmentos del espejo primario del telescopio".

El profesor Mathew Colless, vicepresidente del directorio y director de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Nacional de Australia, señaló que la aprobación de la construcción es un momento emocionante para la astronomía.

"Planos que han existido solamente en dos dimensiones o como modelos de computador están a punto de tomar forma y convertirse en una realidad tridimensional de vidrio, acero y semiconductores de alta tecnología y materiales compuestos", declaró Colless.