La Organización Mundial de la Salud (OMS) sugiere que el consumo diario de azúcar debe ser no más del 5% del total de calorías, la mitad de su recomendación anterior, según nuevas normas publicadas ayer.

Después de revisar unos nueve mil estudios, el panel de expertos de la OMS dijo que reducir el nivel de azúcar a ese nivel combatirá la obesidad y las caries. Incluye los azúcares añadidos a los alimentos y los que están presentes en la miel, los jarabes y los jugos de frutas, pero no los que producen naturalmente las frutas.

Los estadounidenses y otros países occidentales consumen mucho más azúcar que el porcentaje recomendado. Su consumo debería reducirse en dos tercios para alcanzar esa cifra.

Las nuevas normas de la OMS fueron publicadas en Internet y la agencia invita al público a formular comentarios en su sitio web hasta fines de marzo.

Muchos médicos valoraron el esfuerzo de la agencia de las Naciones Unidas.

"Mientras menos azúcar consumas, mejor", afirmó el doctor Robert Lustig, profesor de pediatría en la Universidad de California y autor de un libro sobre los peligros del azúcar. "Si se reduce el umbral del azúcar, creo que el cereal del desayuno va a tener dificultades para justificar su existencia", dijo en referencia a los cereales endulzados que suelen publicitarse para niños.

Cuando la agencia revisó sus normas sobre el consumo de azúcar hace más de una década, recomendó que el azúcar fuese menos del 10% del total diario de calorías. La industria azucarera estadounidense se indignó de tal manera que presionó al Congreso para que amenazara retirar millones de dólares en su financiamiento de la OMS. La recomendación fue aprobada de todos modos.

Lustig dijo que las nuevas normas de la OMS podrían alterar el ambiente alimenticio obligando a los productores a reconsiderar el uso del azúcar en alimentos procesados como pan, sopas, salsas para pasta y aderezos de ensaladas. Calificó la cantidad de azúcar en los alimentos procesados como "un desastre absoluto".

Un grupo experto de la OMS halló que un consumo elevado de azúcar tiene estrecha vinculación con la obesidad y el deterioro de los dientes. Observó que la gente con sobrepeso corre un riesgo mayor de contraer enfermedades crónicas responsables de más del 60% de las muertes en el mundo. El cuidado dental cuesta hasta un 10% del presupuesto de salud en Occidente y causa problemas significativos en el mundo en desarrollo.

La OMS advirtió que muchos de los azúcares consumidos actualmente están ocultos en alimentos procesados, y señaló que una cucharada de ketchup contiene una cucharadita de azúcar.

No hay consenso universal acerca de cuál es el límite saludable del azúcar.

La Asociación Cardiológica Estadounidense aconseja limitar el azúcar a un 8% de la dieta, o seis cucharaditas por día para las mujeres y nueve para los varones.

Un estudio de los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades, publicado el mes pasado, encontró que demasiada azúcar puede aumentar la probabilidad de padecer problemas cardíacos fatales. Los investigadores descubrieron, además, que el estadounidense promedio recibe un 15% de sus calorías del azúcar, un porcentaje similar al de otras naciones occidentales.

Las nuevas etiquetas para los alimentos propuestas en EE.UU. requerirá que los productores de alimentos enumeren toda adición de azúcar y destaquen en forma más prominente el recuento de calorías.

Esta semana, la directora de salud pública de Gran Bretaña, doctora Sally Davies, opinó que el azúcar podría ser adictivo y que el Gobierno debería considerar la introducción de un impuesto al azúcar para combatir la gordura; el Reino Unido tiene una de las poblaciones de mayor peso en Europa occidental. "Tenemos una generación de niños que, debido a su sobrepeso, podrían no vivir tanto como mi generación", advirtió a un comité de salud.